Vilniuje atsisveikinta su tragiškai žuvusiais JAV kariais. Katedros aikštėje surengta iškilminga ceremonija, kurioje dalyvavo aukščiausi šalies pareigūnai ir gausus būrys žmonių, norėjusių pagerbti žuvusiųjų atminimą ir pareikšti solidarumą su JAV. Kariai žuvo kovo 25 dieną Pabradės poligone per pratybas, kai jų šarvuotis M88 „Hercules“ įklimpo į pelkę. Ilgai trukusi paieškos operacija baigėsi tragiškai – rasti visų keturių karių kūnai.
Kortežas su žuvusiųjų palaikais ketvirtadienį sustojo Katedros aikštėje, kur juos pasitiko Vilniaus arkivyskupas Gintaras Grušas, prezidentas Gitanas Nausėda, kariuomenės vadas Raimundas Vaikšnoras, krašto apsaugos ministrė Dovilė Šakalienė ir kiti aukšti pareigūnai bei ambasadoriai. Skambant Katedros varpams, kortežas pajudėjo Gedimino prospektu, kur išsirikiavę kariai atidavė pagarbą žuvusiesiems. Daugelis susirinkusiųjų negalėjo sulaikyti ašarų.
Prezidentas Gitanas Nausėda pabrėžė, kad ši tragedija parodė, kaip svarbu turėti stiprius ir patikimus sąjungininkus. „Manau, kad per pastarąsias dienas mes įsitikinome, kaip svarbu turėti stiprius ir patikimus sąjungininkus, ir dar svarbiau, kuo aš ypač didžiuojuosi, kad mūsų tauta, mūsų žmonės buvo ir yra pasirengę padėti visomis išgalėmis“, – sakė G. Nausėda žurnalistams. Jis taip pat pažymėjo, kad Lietuva puikiai supranta netekties skausmą, nes pati yra patyrusi daug išbandymų. „Mes patys savo istorijoje esame patyrę daug įvairių išmėginimų, todėl gerai suprantame, kas yra netektis, kas yra žūtis, kas yra garbingas pareigos atlikimas, siekiant užtikrinti, kad Lietuvoje būtų taika, santarvė ir joks išorės priešas negalėtų pasikėsinti į mūsų nepriklausomybę“, – teigė šalies vadovas.
G. Nausėda pareiškė nuoširdžią užuojautą žuvusiųjų artimiesiems, šeimoms ir visai Amerikos tautai. Jis akcentavo, kad JAV pasirengimas būti kartu su Lietuva, kuri, pasak jo, yra „sunkioje kaimynystėje“, yra geriausias įrodymas, kas yra tikri Lietuvos draugai. Prezidentas padėkojo visiems, kurie dalyvavo gelbėjimo operacijoje, įskaitant partnerius iš Lenkijos ir Estijos, kurie dirbo dieną ir naktį, neskaičiuodami valandų. Anot G. Nausėdos, tai yra geriausias įrodymas, kas yra NATO ir kad toks NATO yra nenugalimas.
Krašto apsaugos ministrė Dovilė Šakalienė pabrėžė, kad „kiekvienas mūsų sąjungininkų karys yra mūsų“. Ji teigė, kad žuvusiųjų mirtis pratybose yra labai skaudi netektis, ypač turint omenyje, kad jie atvyko į Lietuvą ginti jos piliečių. Ministrė pridūrė, kad ši tragedija dar kartą parodė, jog nelaimės suvienija žmones. „Krizėse mes sugebame mobilizuotis ir veikti kartu, tai, kad dirbo petys į petį lietuviai, Jungtinių Valstijų, Vokietijos, Lenkijos kariai, atvyko padėti estai, norvegai buvo pasiruošę, taip pat iš kitų šalių, tai rodo, kad mes iš tiesų patirdami krizę galime susivienyti, galime būti labai stiprūs“, – sakė D. Šakalienė.
Lietuvos kariuomenės vadas generolas Raimundas Vaikšnoras visų šalies karių vardu pareiškė užuojautą žuvusiųjų šeimoms, bendražygiams ir visai JAV visuomenei. Jis pabrėžė, kad amerikiečių karių buvimas Lietuvoje yra svarbus atgrasymo veiksnys Rusijai ir kad bendros pratybos padeda užmegzti glaudžius ryšius tarp abiejų šalių kariuomenių. „Jų karių praradimas yra mūsų praradimas, jų skausmas – mūsų skausmas“, – sakė R. Vaikšnoras.
1-osios šarvuočių ir tankų divizijos vadas generolas majoras Curtisas Tayloras išreiškė dėkingumą Lietuvos kariuomenei ir valdžios institucijoms už suteiktą paramą nuo pat nelaimės pradžios. Jis teigė, kad be Lietuvos pajėgų pagalbos nuskendusio šarvuočio galėjo būti nerasta, nes karinė technika nuolat grimzdo.
Katedros aikštėje ir Gedimino prospekte susirinko daugiau nei tūkstantis žmonių, nešinų Lietuvos ir JAV vėliavėlėmis. Jie teigė atėję iš pilietinės pareigos ir solidarumo, norėdami parodyti pagarbą žuvusiesiems.
Po ceremonijos Katedros aikštėje kortežas pajudėjo Gedimino prospektu iki J. Tumo-Vaižganto sankryžos, o iš ten – į Vilniaus oro uostą, iš kurio palaikai bus išskraidinti į JAV.
Atsisveikinimo ceremoniją organizavo Krašto apsaugos ministerija, JAV ambasada Lietuvoje ir organizacija „Stiprūs Kartu“. Žuvusiųjų šeimoms lėšų rinkimo akcijos metu buvo surinkta daugiau nei 200 tūkst. eurų.
